우리에게 익숙한 '철기 시대'는 아마 청동기 시대 이후의 시기일 것입니다. 문화권과 역사학계의 구분에 따라 조금씩 다를 수 있지만, 일반적으로 역사가 기록되기 전 고대의 끝자락에 해당됩니다. 정작 청동은 굉장히 희귀한 자원이어서 석기에서 바로 철기로 넘어간 문화권이 많기에, 최근 역사학계에서는 청동기 시대라는 구분을 지양한다고 하네요.

그런데 철기 시대 이후로 인류가 사용하는 도구나 자원으로 시대를 구분한 적이 있었던가요? 세계사 시간에 배운 기억을 어렴풋이 떠올려봐도 고대 이후로는 문화나 경제, 기술 또는 국가를 기준으로 시대를 구분해왔습니다. 헬레니즘, 르네상스, 대항해시대(이상 서양 문화권)나 삼국 시대, 고려 시대, 조선 시대(이상 한국)처럼요.

물론 과학 기술이 점차 발전되면서, 오늘날에는 새로 발굴된 자원이나 인공적으로 만들어진 소재들이 다양하게 활용되고 있습니다. 레터를 쓰는 제 주변만 둘러봐도 목재, 플라스틱, 유리, 아크릴 등등 수많은 소재들이 함께하고 있으니까요.

하지만 석기 시대나 철기 시대처럼 시대의 구분자로 쓰일 정도의 영향력은 없는 것 같습니다. 대체 불가능한 존재가 가지는 무게감이라고 할까요.

건축에 대해 관심이 있으신 분들께서는 아마 한 번쯤은 들어보셨을 한 문장이 있습니다. "철과 콘크리트의 열팽창계수가 같은 것은 신이 내린 축복이다."

문명의 발달과 함께 인류는 효율성이라는 문제에 직면하게 됩니다. 다수가 모여 인프라와 네트워크를 형성하기 위해서는 서로의 물리적인 거리가 가까울수록 유리한데, 이를 위해서는 땅을 활용하는 사고방식의 변화가 필요했습니다. 2D에서 3D로, 단면이 아닌 입체로의 변화입니다.

어쩌면 고인돌부터 시작된 높고 큰 건물을 향한 인류의 도전은 돌, 흙, 나무, 철 등 다양한 소재를 거쳐왔고, 그 정점에 다다른 것이 바로 철근 콘크리트의 활용인 것입니다. 압축에 유리한 콘크리트와 팽창에 유리한 철, 그리고 그 둘의 열팽창계수가 같다는 사실의 발견은 아주 튼튼한 건물을 적은 노동력과 시간을 들여 높게 세울 수 있다는 무한한 가능성을 열어주었습니다.

반대로, 만약 철이 없었다면 일상에서 우리가 흔히 마주치는 아파트나 오피스 빌딩 같은 건물들은 여전히 꿈의 영역이었을 수 있다는 것이죠.

물론, 고도화된 기술로 철의 기능을 대체할 수 있는 소재를 만들어 낼 수 있습니다. 하지만, 철의 또 다른 특징 때문에 그럴 필요조차 없어졌습니다.

바로, '쉽다'는 특징입니다. 우리가 살고 있는 지구 표면(지각)에서 알루미늄 다음으로 많은 비중을 차지하여 얻기가 '쉬운' 자원이면서, 동시에 가공(제철)이 아주 '쉬운' 편에 속하는 자원입니다.

방금 언급한 알루미늄의 사례만 봐도, 철보다 녹는 점은 낮지만 복잡한 가공 과정을 거쳐야 하고 전기를 흘려서 분해해야 하므로 그 비용이 훨씬 높을 수밖에 없습니다. 같은 무게를 기준으로, 알루미늄이 철보다 6-7배는 비쌀 정도입니다.

앞서 살펴본 특징들 외에도 철은 산업의 근간이 될 수 있는 다양한 장점을 지니고 있습니다. 높은 강도와 경도, 내열성, 강한 자성, 그리고 각종 화학 물질에 대체로 민감하지 않다는 성질까지.

물론 장점만 있는 것은 아닙니다. 무겁기도 하고, 열과 전기 전도율이 낮습니다. 그리고 결정적으로, 물이나 산소에 반응하여 쉽게 녹슬어 버리죠.

가장 쉽게는 페인트를 비롯한 도료를 발라 막을 형성할 수도 있고, 니켈이나 크롬과 같이 철보다 산에 강한 물질로 도금을 하거나, 가공 과정에서 해당 물질들을 섞어 스테인리스와 같은 합금 소재로 변형시키기도 합니다.

레어로우를 대표하는 시스템 모듈 가구 SYSTEM000에서도 위의 사례들을 발견하실 수 있습니다. 분체도장으로 만들어지는 20가지의 커스텀 컬러 제품들과 함께 스테인리스 에디션도 만나보실 수 있죠.

우리의 일상에 정말 많은 기여를 하고 있는 철과 이를 보완하는 다양한 소재들. 레어로우 또한 철을 중심으로 다양한 소재와 기술들을 융합하여 새롭고 특별한 가치와 제품들을 만들어 나가겠습니다.

설 연휴 동안 흥미롭게 읽어볼 만한, 유익한 레터가 되었나요? 철에 대한 새로운 지식을 얻어 가시는 기회가 되기를 바라봅니다.

다음 달 레터에서는 레어로우가 생각하는, 그리고 적극 활용하는 철의 장점들을 보다 디테일하게 알아보려 합니다. 많은 관심 부탁드립니다.